1. Há cerca de 36 articulações na coluna, bem na região do pescoço, a maior parte delas com a função de facilitar o giro e dar flexibilidade. Um movimento abrupto da cabeça ou mesmo um mau jeito durante o sono pode provocar um leve ferimento em uma dessas articulações.
2. O ferimento imobiliza a articulação e dispara um espasmo, ou seja, uma contração súbita e involuntária no músculo chamado esternocleidomastóideo. Há um em cada lado do pescoço, mas apenas um deles, o vizinho à lesão, é afetado. Os nervos dentro do músculo e ao seu redor comprimem-se progressivamente e inflamam-se.
3. O espasmo pode progredir para outros músculos, como o omo-hióideo, o que impede a movimentação para um dos lados. Por mais incômodo que seja, o torcicolo serve para proteger o pescoço evitando que o ferimento inicial se transforme em algo mais grave.